1959年，舉世矚目的南京長江大橋開工建設(shè)，陳昌言先是擔(dān)任大橋四處（中鐵大橋局四公司前身）總工程師，負(fù)責(zé)長江北岸1至4號橋墩及其以北工程的建設(shè)，后擔(dān)任大橋局副總工程師和大橋建設(shè)指揮部總工程師，主管大橋施工。

陳昌言有個雅號叫“鉚釘專家”。

新中國成立初期，中國橋梁建造工藝比較傳統(tǒng)，在沒有條件大規(guī)模使用高強(qiáng)螺栓的年代，鉚釘是連接鋼梁的主要方式。南京長江大橋鋼桁梁聯(lián)結(jié)采用陳昌言提出的鉚釘連接工藝，先將鉚釘燒紅，對正鉚孔，再用風(fēng)槍擠壓鉚死。鋼桁梁板層多達(dá)9層，板束最厚達(dá)180毫米，共需150多萬顆鉚釘，鉚合得好壞，直接關(guān)系到鋼梁架設(shè)的質(zhì)量。

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工人就在橋上點(diǎn)鼓風(fēng)機(jī)的爐子，把生鐵燒紅，這邊甩上去，那邊工人接過去就插進(jìn)去，雖然是“土方法”，但很管用。155萬根鉚釘就這樣被工人們一個個釘了進(jìn)去。

架梁的兩年多時間里，陳昌言每天都要到工地上轉(zhuǎn)一轉(zhuǎn)，爬上爬下，來回巡視，時刻提醒工人，鉚釘要燒紅燒透，進(jìn)孔要正，開裂彎曲的一定要重鉚，同時，督促質(zhì)檢人員認(rèn)真檢查，要求檢釘員必須用鐵錘敲打鉚釘頭，用塞尺插鉚釘與鋼板的接縫處進(jìn)行鉚合質(zhì)量檢查，不合格的要重做，確保鉚釘?shù)你T合質(zhì)量。

陳昌言對鉚合質(zhì)量的要求近乎苛刻，他嚴(yán)把鉚釘質(zhì)量關(guān)的消息傳到鐵道部，得到部里有關(guān)領(lǐng)導(dǎo)和專家的稱贊，給了他一個 “鉚釘專家”的雅號。

2016年10月，在南京長江大橋升級維修中，人們驚奇地發(fā)現(xiàn)，時隔將近半個世紀(jì)，150多萬顆鉚釘絕大部分完好無損，每1000顆鉚釘里只有4顆需要更換。這一切，不能不歸功于陳昌言這位“鉚釘專家”。

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1968年8月中旬，南京長江大橋鐵路橋架通。

首次試通車，有個小插曲。駕駛火車的司機(jī)看見壯觀的大橋以及湍急的江面，有些膽怯。他們表示，總工程師陳昌言不上車，他就不敢開車。

陳昌言聞訊后沒有絲毫猶豫，大步上前登上機(jī)車，拍著司機(jī)的肩膀說：“沒問題，你放心大膽地開過去！” 司機(jī)這才拉下閘把。汽笛劃破夜空，重載列車緩緩駛過長江，開了一個來回，人群中爆發(fā)出經(jīng)久不息的歡呼。走下機(jī)車后,陳昌言輕松地說:“我有絕對的把握,大橋肯定沒問題！”

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在原南京鐵道職業(yè)技術(shù)學(xué)院副院長周世青寫的回憶陳昌言的文稿中，有陳昌言兒子陳宗俊回憶其父在修建南京長江大橋期間關(guān)于“飯盒”與“計算尺”的故事。

“爸爸為人隨和直爽，從不擺架子，他很少坐辦公室，總是把工作重點(diǎn)放在現(xiàn)場與實踐中。中午休息時間短，他嫌往返食堂耽誤時間，每天都是從家里提著飯盒，帶著媽媽給他準(zhǔn)備的午飯上班。午飯有時在辦公室吃，吃完飯盒一放又下工地了。有時干脆帶著飯盒到工地，在技術(shù)員和工人中間席地而坐，邊吃邊聊，往往就在和大伙一同吃飯時產(chǎn)生靈感，想出了解決工程困難的好辦法。他常說，這是小飯盒解決大問題?！?/span>

“計算尺是爸爸的固定搭檔，每天都不離手。那時沒有電腦和電子計算器，施工圖紙上面的每一個數(shù)字，都要通過計算尺來算，有時為了敲定一個數(shù)字甚至要忙上一天。他時常提醒身邊的工程技術(shù)人員，必須計算準(zhǔn)確，斤斤計較，不能有一點(diǎn)點(diǎn)誤差。南京橋的鐵路引橋設(shè)計為31.7米跨度的鋼筋混凝土預(yù)應(yīng)力‘T’形梁，在當(dāng)時國內(nèi)橋梁建設(shè)史上沒有任何實例或可借鑒的資料。爸爸集思廣益，組織技術(shù)員計算分析，還用了一年多時間，在南京梁廠做了整片梁的靜載破壞性試驗，用實際數(shù)據(jù)來驗證梁體的極限強(qiáng)度、剛度和穩(wěn)定度，為大批生產(chǎn)高質(zhì)量的31.7米跨度鋼筋混凝土預(yù)應(yīng)力‘T’梁提供了可靠的技術(shù)保證?！?/span>

1991年3月6日，陳昌言因病逝世，其家人遵照他的遺愿，將他的骨灰葬在了長江南岸的象山上，那里緊靠大橋的鐵路引橋，他可以日日守著他心愛的大橋，重溫那激昂的建橋歲月。